Er zijn drie perioden in de analyse van de Griekse filosofie:
de eerste, van Thales tot Aristoteles;
de tweede, Griekse filosofie in de Romeinse wereld, en tenslotte,
de derde is de Neoplatonistische filosofie.

Chronologisch bestrijken deze perioden meer dan duizend jaar, van het einde van de zevende eeuw v. Chr. tot de zesde eeuw van de huidige chronologie. Alleen de eerste periode zal onze aandacht hebben. De eerste periode moet op haar beurt in drie fasen worden verdeeld. Dit is nodig om de ontwikkeling van de Oudgriekse filosofie duidelijker te markeren, zowel in de aard van de bestudeerde problemen als in hun oplossingen. De eerste fase van de eerste periode is voornamelijk de activiteit van de filosofen van de Miletiaanse school, Thales, Anaximander, Anaximenes (genoemd naar de Ionische stad Miletus); de tweede fase is de activiteit van de sofisten, Socrates en de Socratici, en de derde fase tenslotte omvat de filosofische ideeën van Plato en Aristoteles. Er zij op gewezen dat er, op enkele uitzonderingen na, praktisch geen betrouwbare informatie bewaard is gebleven over de activiteiten van de eerste oude Griekse filosofen. Zo is over de filosofische opvattingen van de filosofen van de Miletiaanse school, en voor een aanzienlijk deel van de filosofen van de tweede fase, voornamelijk bekend uit de werken van de latere Griekse en Romeinse denkers en in de eerste plaats uit de werken van Plato en Aristoteles.

Thales

Thales (c.625-547 v. Chr.), stichter van de Miletiaanse school, wordt algemeen beschouwd als de eerste antieke Griekse filosoof. Volgens Thales kan de verscheidenheid van de natuur, de dingen en de verschijnselen worden teruggebracht tot één basis (primordiaal of primair), die hij beschouwde als “natte natuur”, of water. Thales geloofde dat alles voortkomt uit en terugkeert naar water. Hij beschouwde de oorsprong en, in ruimere zin, de hele wereld als bezield en goddelijk, zoals blijkt uit de uitdrukking: “de wereld is bezield en vol goden”. Tegelijkertijd identificeert Thales het goddelijke in wezen met het element water, d.w.z. het materiële. Thales verklaarde, volgens Aristoteles, de stabiliteit van de aarde door het feit dat zij boven water staat en kalm en drijfvermogen heeft als een stuk hout. Deze denker had talrijke uitspraken waarin interessante gedachten tot uitdrukking werden gebracht. Daaronder is de bekende: “Ken uzelf”.

Anaximander

Na de dood van Thales werd Anaximander (c.610-546 v. Chr.) hoofd van de Miletiaanse school. Er is vrijwel geen verslag van zijn leven bewaard gebleven. Hij zou Over de natuur hebben geschreven, waarvan de inhoud bekend is uit de geschriften van latere Griekse denkers, onder wie Aristoteles, Cicero en Plutarchus. Anaximander’s opvattingen kunnen worden gekwalificeerd als elementair-materialistisch. Hij beschouwt het apeiron (oneindige) als de oorsprong van alle dingen. In zijn interpretatie is de apeiron noch water, noch lucht, noch vuur. “Apeiron is niets anders dan materie”, die in eeuwige beweging is en aanleiding geeft tot de oneindige verscheidenheid en veelheid van alle bestaande dingen. Het lijkt waarschijnlijk dat Anaximander tot op zekere hoogte afwijkt van de natuurfilosofische basis van het primaire en er een diepere interpretatie aan geeft, waarbij hij ervan uitgaat dat het primaire niet een bepaald element is (b.v. water), en als zodanig een apeiron erkent – materie die wordt behandeld als een veralgemeend abstract primair, dat in zijn essentie dichter bij het begrip staat en de essentiële eigenschappen van natuurlijke elementen omvat

Anaximenes

De laatst bekende vertegenwoordiger van de Miletiaanse school was Anaximenes (ca. 588 – ca. 525 v. Chr.). Zijn leven en werk zijn ook bekend door de getuigenissen van latere denkers. Net als zijn voorgangers hechtte Anaximenes veel belang aan het ontdekken van de aard van het origineel. Dat is volgens hem de lucht, waaruit alles voortkomt en waarin alles terugkeert. Anaximene koos lucht als de oorsprong, omdat het eigenschappen heeft die water niet heeft (en als het die wel heeft, zijn ze niet voldoende).

Heraclitus

Een vooraanstaand vertegenwoordiger van de oude Griekse filosofie, die een opmerkelijke bijdrage heeft geleverd aan de vorming en ontwikkeling ervan, was Heraclitus van Efese (ca. 54 – 540 v. Chr. – sterfjaar onbekend). Heraclitus’ belangrijkste en misschien enige werk, dat ons volgens sommige geleerden in fragmenten is overgeleverd, heette On Nature, terwijl anderen het De Muzen noemden. Als men de filosofische opvattingen van Heraclitus analyseert, kan men niet anders dan constateren dat hij, evenals zijn voorgangers, over het algemeen in de positie van de natuurfilosofie bleef, hoewel hij sommige problemen, zoals dialectiek, tegenstellingen en ontwikkeling, op filosofisch niveau analyseerde, d.w.z. op het niveau van begrippen en logische deducties.

Aan het einde van de VIe eeuw v. Chr. verplaatste het centrum van de ontstaansgeschiedenis van de Europese filosofie zich naar “Groot-Griekenland”, d.w.z. aan de kust van Zuid-Italië en Sicilië. Filosofie die zich daar verspreidde noemde Aristoteles Italiaans.